Ciclo del nitrógeno en el acuario

El ciclo del nitrógeno en el acuario

¿Estás comenzando en el mundo de la acuariofilia? Entonces casi seguro que has oído hablar de algo llamado "ciclo del nitrógeno del acuario", seguido de un montón de términos químicos  complicados y esquemas que parecen un poco abrumadores e inteligibles.

Tranquilo, no entres en pánico. Sigue leyendo y aprende fácilmente qué es el ciclo del nitrógeno y por qué es tan importante conocerlo para una correcta comprensión de lo que sucede en nuestro acuario y poder, así, realizar un mejor mantenimiento del mismo.

En los hábitats de los ecosistemas naturales de la mayoría de peces tropicales, la presencia de niveles tóxicos de compuestos que contienen nitrógeno es relativamente rara. En un entorno de acuario, sin embargo, a menudo hay sobrealimentación y hacinamiento en un espacio pequeño y muy limitado. Estos entornos completamente cerrados son propicios para la contaminación por nitrógeno que puede hacer enfermar, o incluso matar, a los habitantes de nuestro acuario.

A continuación te ofrecemos una descripción general de los compuestos y procesos básicos que forman el ciclo del nitrógeno.

¿Qué es del ciclo del nitrógeno en un acuario?

El ciclo natural del nitrógeno en la naturaleza es un ciclo completo en el que el nitrógeno pasa del aire a las plantas, a los animales, a las bacterias y de regreso al aire. Tal sistema no necesita intervención humana.

Ciclo del nitrógeno en el acuario

Sin embargo, en un acuario, el proceso del nitrógeno es menos un ciclo y más una cascada bioquímica que implica la degradación química continua de compuestos nitrogenados desde el amoníaco hasta el nitrito y el nitrato.

Los desechos de los peces se convierten en compuestos de nitrógeno tóxicos como amoníaco, nitritos y nitratos. Estos compuestos de nitrógeno pueden potencialmente matar a nuestros peces a menos que nos aseguremos de tener muchos microorganismos (también conocidos como bacterias beneficiosas) y plantas para consumir los productos de desecho.

Esta cascada describe cómo los desechos naturales presentes en el agua se procesan en los ecosistemas naturales. En un acuario cerrado, esta cascada debe ser establecida y fomentada por el acuarista. El amoníaco, el nitrito y el nitrato son las principales toxinas biológicas que se producen en un acuario, por lo que el "ciclo del nitrógeno” debe funcionar eficazmente para convertir y eliminar todos estos subproductos de desecho.

En un acuario en funcionamiento, esta cascada se establece con el tiempo. Por lo general lleva desde un mes hasta 3 meses el tiempo necesario para que un acuario pueda realizar este ciclo de manera autónoma mediante establecimiento de las bacterias necesarias para realizar las transiciones de amoniaco a nitritos y de nitritos a nitrato. A este proceso, necesario en todo inicio de acuario nuevo, se le denomina “ciclado del acuario”.

Etapa 1: generación de amoníaco

El amoníaco se produce en el acuario a través de los desechos de los peces y los alimentos no consumidos. Los desechos de los peces y el exceso de comida se descompondrán en amonio ionizado (NH4) o amoniaco no ionizado (NH3). Esto dependerá, en gran medida del pH del agua de nuestro acuario.

  • Si tenemos un pH superior a 7 (alcalino) se producirá amoniaco que es un compuesto altamente tóxico, pudiendo quemar las branquias y piel de nuestros peces
  • Si tenemos un pH  inferior a 7 (ácido) se producirá amonio, que es menos tóxico que el amoniaco.

Etapa 2: conversión amoniaco a nitrito

Debido a la presencia de amonio y amoniaco en el acuario se acaban desarrollando un tipo de bacterias denominadas nitrosomas que oxidarán el amoníaco en el tanque, esencialmente eliminándolo. El subproducto de la oxidación del amoníaco son los nitritos (NO3). Así pues, ya no tenemos amoniaco en el tanque, pero ahora tenemos otra toxina con la que lidiar: los nitritos. Los nitritos no son tan tóxicos para los peces como el amoníaco pero una concentración suficiente de ellos acabará con la vida de los habitantes del acuario.

Los nitritos son los asesinos más comunes de los peces de acuario, por lo que son los compuestos principales contra los que debemos protegernos en el ciclo del nitrógeno y es habitual que en los tests de química de agua de acuario la medición de este compuesto esté presente.

Etapa 3: conversión nitrito a nitrato

De forma similar que las bacterias nitrosomas, la presencia de nitritos en el acuario dará lugar a la aparición de las bacterias llamadas nitrobacter. Éstas serán las encargadas de convertir los nitritos en nitratos (NO3) también mediante un proceso de oxidación.

Los nitratos no son tan dañinos para los peces tropicales como el amoníaco o los nitritos, pero sigue siendo dañino en grandes cantidades. La forma más rápida de eliminar los nitratos del acuario es realizar cambios de agua parciales. Una vez que el ciclo del nitrógeno esté establecido, deberás controlar el agua de tu tanque para detectar niveles altos de nitrato y realizar cambios parciales de agua según sea necesario.

Existen otros métodos para controlar los nitratos en los acuarios además de los cambios de agua. Para los acuarios de agua dulce, las plantas de acuario vivas consumirán algunos de los nitratos.

También hay productos que se pueden alojar en el filtro para eliminar los nitratos. Muchos fabricantes tienen disponibles distintos productos como resinas que realizan una filtración química eliminando nitratos y otros elementos como fosfatos.

La mayoría de los peces tropicales de agua dulce y otros habitantes de acuarios son muy tolerantes a cantidades considerables de nitratos. Sin embargo, las medidas de precaución contra una acumulación demasiado alta de nitratos incluyen alimentar con moderación y tener una población de animales limitada.

Etapa 4: eliminación del nitrato

En un ecosistema natural las plantas son las encargadas de consumir, y por lo tanto eliminar, el nitrato resultante al final del ciclo.

Por ello es tan beneficioso tener un acuario mínimamente plantado. Sabes que, aunque sea una pequeña proporción, algo de nitrato se consume de manera natural. Para poner en contexto la capacidad de las plantas en este cometido, comentar que los propietarios de acuarios densamente plantados deben, incluso, añadir nitrato al agua para que las plantas se desarrollen convenientemente.

Si no tenemos plantas en el acuario, o no son suficientes, somos nosotros los que deberemos eliminar parte del nitrato existente realizando cambios de agua parciales. En principio, y sobre todo si utilizamos agua de osmosis y debidamente tratada, el agua nueva que introducimos contendrá mucha menos proporción de nitrato (o no contendrá nada) y eso hará que la cantidad global de nitratos presente en el agua disminuya.

Y recuerda, de que el ciclo del nitrógeno esté establecido y de la conveniente eliminación del nitrato final depende en gran parte la salud de tu acuario.

¿Cómo puedo "ver" el ciclo del nitrógeno?

El ciclo del nitrógeno, como hemos explicado, son una serie de procesos químicos pero no son visibles. No hay explosiones, ni cambios de colores y las bacterias son invisibles al ojo humano.

Aún así, el ciclo del nitrógeno se puede "intuir" y medir. Es decir, si tenemos un acuario con seres vivos a los que damos de comer y un filtro funcionando, si los peces sobreviven y no hay bajas ni enfermedades, eso querrá decir que el ciclo del nitrógeno está establecido sin duda.

A continuación te dejamos una serie de productos útiles para poder controlar los distintos parámetros que forman parte del ciclo del nitrógeno: amoniaco/amonio, nitritos y nitratos.

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Última actualización el 2024-01-23 / Enlaces de afiliados / Imágenes de la API para Afiliados

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